Dans les années 70, Ernst vit à Paris dans une famille allemande installée en France depuis une dizaine d’années. À son entrée en sixième, il décide d’apprendre l’allemand, langue natale de ses parents qu’ils ne parlent jamais devant son frère ainé et lui, comme s’ils niaient un passé secret qu’ils auraient fui. Cette langue et le secret de famille qui l’entoure fascinent Ernst, et lors d’un échange scolaire dans la famille de son correspondant, Rolf, il découvre enfin ce pays qui lui a été caché jusqu’alors, et dans lequel il va chercher à retrouver ses racines.
Il partage également avec Rolf les émois de sa sexualité naissante et sa première expérience amoureuse, et tous deux partiront, été après été, à la découverte du passé maudit de leurs deux familles pendant la guerre. Le lecteur suit le parcours d’Ernst qui finira, devenu adulte, par aller vivre en Allemagne où il achèvera cette enquête et pourra vivre pleinement une vie en accord avec lui-même.
Dans ce roman aux phrases brèves, au style souvent sec, Denis Lachaud nous décrit minutieusement une double découverte, celle de la sexualité de son narrateur, et la recherche minutieuse, presque obsessionnelle, d’une histoire familiale qui lui a été cachée et qui fait néanmoins partie de son identité.