Dans une bourgade industrielle du nord de l’Angleterre, dans les années 1970, une petite fille élevée par une mère adoptive à la personnalité ingérable grandit et s’émancipe jusqu’à assumer son homosexualité.
« Pourquoi être heureux quand on peut être normal ? » interroge le titre du livre. La question pourrait être une boutade. Elle révèle en fait l’angoisse du rejet, que l’on sait être celle de bon nombre d’homosexuels, celle-là même qu’a ressentie Jeanette Winterson, l’auteur de ce roman autobiographique. Cette étrange question, c’est donc sa mère adoptive, un être névrosé, fou de religion, dépressif et insomniaque, qui la formule lorsque sa fille tente de justifier son goût pour les autres filles. Avec cette œuvre, la romancière anglaise, militante féministe importante en Grande-Bretagne et lesbienne assumée, lui rend hommage. Il résulte de ce portrait un texte touchant, plein d’humour, qui s’articule autour de la figure de la mère, des amours féminines de la narratrice et de ses passions littéraires.
Ce livre, qui complète intelligemment Les Oranges ne sont pas les seuls fruits, autre ouvrage de l’auteur devenu culte, est donc une quête des origines et de l’indépendance. Celle-ci fut notamment portée par de nombreux auteurs tels que Jane Austen, Gertrude Stein, William Shakespeare, T.S. Eliot… qui ont été de véritables guides pour Jeanette Winterson. En effet, tombée dans la dépression, elle fut sauvée par ce qu’elle partage de plus précieux avec eux : l’amour de l’écriture.