Au début des années 70, Harvey Milk quitte New-York avec son compagnon Scott pour emménager dans le quartier gay de Castro à San Francisco. Peu de temps après avoir ouvert leur boutique Castro Camera, Harvey s’investit pour améliorer la vie des habitant.e.s du quartier et lutter contre les agressions homophobes à une époque où les descentes de police dans les bars gays sont fréquentes. Castro Camera devient alors un lieu refuge et le quartier général d’homosexuels prêts à militer. En 1973, Harvey décide de se présenter aux élections municipales de San Francisco en tant que candidat ouvertement gay. Cette première tentative échoue mais Harvey persévère et ne se laisse pas intimider par les menaces de mort qui lui sont envoyées. Surnommé le « maire de Castro Street », il est élu conseiller municipal en 1977 dans l’équipe de George Moscone, maire de l’époque. Mais sa visibilité et ses luttes ne sont pas du goût de tout le monde et il se heurte rapidement à l’hostilité de Dan White, conseiller municipal d’origine irlandaise et catholique.
Le réalisateur Gus Van Sant livre ici une page d’histoire de la communauté LGBT+ américaine. Entre images d’archives des années 70 et récit chronologique, il met en lumière les combats politiques et civiques d’Harvey Milk notamment face à la volonté de certaines personnes de limiter les libertés des homosexuel.le.s. Ce film a gagné deux Oscars, l’un pour la performance d’acteur de Sean Penn, l’autre pour la qualité du scénario.