Ce roman extravagant part d’un fait divers fictif : un garçon de 16 ans, Henry Spurling Robinson (Hal), a été pris en train de profaner une tombe dans le cimetière de la station balnéaire de Southend. Le roman est composé de « cent dix-sept petits morceaux » qui sont principalement racontés par le héros. L’histoire racontée dure le temps d’un été (sept semaines) et on jubile en la lisant.
À l’amorce du livre, Hal raconte comment il a été sauvé en pleine mer par Barry Gorman, un jeune homme de 18 ans assez haut en couleur lui aussi, qui deviendra son premier amour. S’adjoindra plus tard Kari, une jeune norvégienne destinée à jouer un rôle décisif dans l’histoire… Autour du duo (puis du trio) gravitent d’autres personnages décrits par Hal avec malice : ses parents, son professeur de littérature anglaise (et relecteur), la mère de Barry, une bande de motards simiesques, etc.