En un lieu de la Riviera italienne, dans un passé vieux de vingt ans, Elio revient sur l’été de ses dix-sept ans et la liaison qu’il vécut alors avec Oliver, un jeune universitaire américain reçu en résidence chez ses parents. Même si aucune étiquette n’est utilisée dans le livre, il s’agit d’un roman d’amour entre deux hommes. L’homosexualité est une dimension ambiguë de l’histoire, à la fois fondamentale et comme tenue à distance par le narrateur (Elio a au moins trente-sept ans lorsqu’il la raconte).
Cela pourrait se passer dans les années 1980, même si l’auteur a dissimulé l’ancrage du récit dans une époque précise. La villa des parents d’Elio forme un havre paradisiaque, ouvrant sur d’autre coins dispersés dans les environs : la ville de « B », sa piazzetta et sa foule ; le « tertre de Monet », refuge d’Elio ; la plage où un poète anglais s’est noyé ; et encore d’autres accès à la mer… Cette existence estivale, simplifiée à l’extrême, ouvre de vastes moments de loisirs et de rêverie. Tout l’effort de réminiscence dont le livre est fait s’attache à celles-ci, sous le regard souverain d’un garçon de dix-sept ans.