Le mot « lesbienne » ainsi que le mot « saphisme » (fait d’être lesbienne) proviennent du nom de la poétesse grecque Sappho, qui vivait sur l’île de Lesbos vers le VIe siècle avant J.C. et a chanté l’amour des femmes pour d’autres femmes. L’utilisation du mot « lesbienne » pour désigner une femme homosexuelle date du XIXe siècle, ce mot est donc récent, mais l’allusion à Sappho est importante : elle montre qu’il y a toujours eu, partout dans le monde, des femmes lesbiennes.
