Mot d’origine américaine qui se rapporte aux personnes, aux pratiques et à la culture homosexuelles, et en particulier les hommes. À l’origine dérivé de l’ancien français “gai”, ce terme anglais désignait au début du XXe siècle des personnes exubérantes, anticonformistes, et a peu à peu été utilisé pour parler des homosexuels, surtout à partir des années 1970. Si, à ce moment là, il a désigné aux États Unis à la fois les hommes et les femmes homosexuels, très vite les lesbiennes ont milité pour distinguer les deux termes gay et lesbien/nes.
L’usage des deux termes — homosexuel et gay — n’est pas identique : le premier désigne l’orientation sexuelle et les sentiments éprouvés pour une personne du même sexe que le sien, alors que le second est employé plus largement pour parler d’une culture, d’une communauté ou d’un mode de vie regroupant des personnes très diverses. Le terme “gay” est sans doute mieux accepté parce qu’il ne comprend pas le suffixe “-sexuel”, et suscite donc des sentiments plus neutres. L’usage du terme est en perpétuelle évolution, selon les environnements et les générations.